En France, la phase d'amorçage qui suit la création de l'entreprise est encore insuffisamment financée. D'autant qu'en biotechnologie la maturation des projets est longue. Passer de la preuve de concept chez l'animal, qui légitime la création de l'entreprise, à la preuve de concept chez l'homme prend plusieurs années. Elle requiert des mises de fond qui vont de 200.000 à plusieurs millions d'euros, selon le « business model » adopté.

Des montants limités mais avec un rapport bénéfice-risque qui n'est pas compatible avec les exigences du capital-risque en termes de taux de rentabilité et de retour sur investissement. Les jeunes entreprises doivent donc frapper à d'autres portes.

Un certain nombre de fonds d'amorçage existent. On peut citer Inserm Transfert Initiative (4,2 millions d'euros) à capitaux majoritairement publics, G1J-CapDécisif (5 millions d'euros), en Ile-de-France, ou dans le Sud-Ouest Matwin-GSO (5 millions d'euros) soutenu par de grands industriels de la pharmacie et de la biotechnologie (Amgen, Pierre Fabre, Merck Serono, Novartis, Pfizer, Roche, Sanofi-Aventis). Bien que d'une taille supérieure (20 millions d'euros), le fonds Sefti (ex-SGAM Sefti) investit au même stade, et même en pré-amorçage, c'est-à-dire en aidant à la constitution de la société elle-même et de son équipe dirigeante. Pour cela, il travaille en lien étroit avec les cellules de valorisation des organismes publics. La société de biotechnologie Amgen a encore contribué à hauteur 40 % des fonds, une bonne manière pour elle de faire de la veille technologique.

Mais ces fonds à eux seuls ne répondent pas à toutes les attentes. Dans ce contexte, la création, il y a deux ans, du réseau Angels Santé, qui compte aujourd'hui une cinquantaine de membres, est une très bonne nouvelle. Cadres et patrons de l'industrie pharmaceutique ou du secteur de la santé, en retraite ou toujours actifs, ces « business angels » ont reçu en 2009, via leur réseau, plus de 200 demandes de financement, témoignant de l'ampleur des besoins. Et ils ont finalement investi dans dix de ces projets.

Pour les sociétés concernées, qui se sont jusque-là souvent financées essentiellement grâce à l'argent des fondateurs et à des financement publics, c'est l'occasion d'un premier contact avec les exigences de rentabilité du privé mais avec, en contrepartie, un apport précieux en termes de management. « Les "business angels" investissent mais leur approche reste celle d'un entrepreneur et non d'un financier pur, estime Frank Zal, patron de Hemarina, société qui a levé 1,5 million d'euros auprès de ce type d'investisseurs. Ils n'hésitent pas à faire bénéficier les fondateurs de leurs compétences et de leur carnet d'adresses », expliquait-il à l'occasion des Journées de l'investissement dans la santé, organisées par Angels Santé en avril.

Un atout dont ne disposent pas les fonds d'amorçage, qui peuvent en revanche, eux, initier fort utilement les dirigeants au point de vue du capital-risque auxquels ils seront confrontés plus tard. « Nous faisons très attention à ce que le pacte d'actionnaires soit rédigé d'une manière qui ne soit pas d'emblée dissuasive pour les capital- risqueurs », expliquait Matthieu Coutet, partenaire chez Inserm-Transfert Initiative.

Au final, il semble que la coexistence au capital et au conseil d'administration des jeunes sociétés de différents types d'investisseurs soit extrêmement bénéfique pour les préparer aux étapes de croissance suivantes.